El tres cubano típico es un instrumento con forma de mango de la familia de la guitarra que evolucionó en Cuba. Comúnmente se le llama "el tres", pero también se le conoce como "tres por seis" y como "guitarra tres". Está encordado con 3 órdenes de cuerdas metálicas–cada orden generalmente tiene 2 cuerdas que se afinan al unísono o en octavas. Ocasionalmente, los instrumentos se encuerdan con cuerdas simples u órdenes de tres cuerdas. Si bien la forma de mango o pera es la más predominante, muchos tres cubanos tienen forma de guitarras pequeñas o guitarras requinto con cutaway.
En Cuba, estos instrumentos se fabricaban tradicionalmente uno a la vez por constructores de instrumentos que eran en gran parte autodidactas. En años recientes, talleres en España (p. ej., Guitarras Esteve) han estado fabricando tres cubanos artesanales y de producción de alta calidad. También, México y algunos países asiáticos han comenzado a fabricar instrumentos de producción. Aunque algunos talleres fuera de Cuba están produciendo instrumentos actualmente, durante muchos años fue casi imposible para los potenciales intérpretes adquirir un tres cubano auténtico o realmente tocable. La solución típica era adaptar una guitarra acústica estándar o una guitarra española reubicando las cuerdas y usando un capo en el 4.º o 5.º traste para reducir la longitud de la cuerda.
Aunque el tres existe en muchas formas y tamaños, el instrumento moderno típico (con forma de mango) tiene:
- tapa armónica de abeto o cedro rojo occidental,
- fondo y aros de caoba, mongoy (ovankol) o palisandro
- mástil de cedro español o caoba
- diapasón de palisandro o ébano
- longitud de cuerda de 535 mm a 540 mm
- longitud del cuerpo de 450 mm
- ancho inferior de 340 mm
- cintura de 250 mm
- ancho superior de 240 mm
- profundidad del cuerpo de 100 mm
- espesores de tapa y fondo de 2,5 a 3,0 mm
- varetaje en abanico con 3, 6 o 9 barras
- cejilla de 42 mm a 48 mm
- mástil que se une al cuerpo en el 10.º o 12.º traste
- roseta hecha de mosaico de madera
- golpeador de plástico transparente o de color
- cordal fijado a la base del instrumento para atar las cuerdas
Al momento de escribir estos breves párrafos, existe muy poca literatura histórica o descriptiva convincente sobre el tres cubano.
No está claro cuándo el tres alcanzó su propia identidad en Cuba, distinta de sus ancestros europeos. Una obra francesa (Guitares hispano-américaines, de Bruno Montanaro, 1983, Édisud. pp 161-163) analiza la bandola del siglo XVI y la posterior bandurria como ancestros del tres. Quizás exista un vago vínculo histórico, pero dicha información genealógica no nos da realmente una visión del carácter cubano particular del tres o de su uso temprano en la música popular cubana. La fuente autorizada más útil que conozco en este momento son 11 páginas en el volumen 2 de una obra titulada Instrumentos de la Música Folclórico-Popular de Cuba, del Centro de Investigación y Desarrollo de la Música Cubana, publicado por Editorial de Ciencias Sociales, La Habana (Cuba), escrito por Victoria Eli Rodríguez et al., publicado en 1997.
Espero que algún lector de estas palabras dedique tiempo a estudiar y escribir sobre la historia temprana del tres.
Ronald Louis Fernández, Ph.D. Fernández Music